Naar de Spelen met: Laura Smulders
BMX-ster Laura Smulders wil dit jaar de beste versie van zichzelf zijn.
Laura Smulders (9 december 1993), BMX, begonnen toen ze zes jaar oud was, is zich op haar zestiende gaan specialiseren in BMX racen, traint ongeveer 16 uur per week.
Bijna is het zo ver: de Olympische Spelen in Parijs. In juli en augustus 2024 komen er vanuit de hele wereld meer dan tienduizend sporters naar het grootste sportevenement ter wereld. Achter elke deelname – inclusief overwinningen, (vreugde)tranen en medailles – schuilt een persoonlijk verhaal. Women's Health volgt daarom tien vrouwen tijdens hun reis naar de Spelen.
Naar de Spelen met: Laura Smulders
Laura Smulders begon op haar zesde voor de lol met BMX'en, maar bleek een enorm talent te zijn. Zo werd ze in 2011 gevraagd om toe te treden tot de topsportselectie van TeamNL. Vanaf dat moment ging ze fulltime trainen met de hoop dat ze in 2016 naar de Olympische Spelen zou kunnen gaan, maar dit ging veel sneller dan verwacht. Slechts een jaar later werd ze al gekwalificeerd voor de Spelen in Londen. Ze ging er totaal onbevangen heen met het doel om de finale te halen, maar won gelijk een bronzen medaille. Na deze overwinning ging ze naar de Spelen in Rio de Janeiro waar ze tot haar grote teleurstelling de 7e plek behaalde. Vier jaar later in Tokio kwam ze helaas niet verder dan de halve finale, maar dit jaar hoopt ze de beste versie van zichzelf te zijn. Women's Health sprak Laura over haar reis naar de Spelen.
Een gevaarlijke sport
De Olympische Spelen in Rio de Janeiro en Tokio gingen voor Laura niet zoals verwacht. Hoewel ze in topvorm was, gooide in beide gevallen een val roet in het eten. Dit is geen uitzondering bij BMX racen. Het is een van de korte en meest explosieve onderdelen op de Olympische Spelen – en er kan van alles fout gaan. Zo starten de Olympische sporters op een 8 meter hoge startheuvel en bereiken ze op een parcours van 400 meter lang maar liefst snelheden tot 60 km/ u. 'Het is een lastige sport om te voorspellen - en al helemaal tijdens de Spelen', zegt Laura. 'Iedereen strijdt om een medaille waardoor niemand zijn rem indrukt en je nog dichter op elkaar zit. Het is één keer in de vier jaar en iedereen voelt die druk. Het is echt alles of niks.'
Je hebt niet alles in de hand
Je hebt bij BMX racen niet alles in de hand waaronder het weer en de tegenstanders. Zo kwam Laura in Tokio ten val door een fout van een ander. 'Het enige waar je op kunt focussen is jezelf en de dingen die je zelf in de hand hebt', zegt Laura. 'Natuurlijk is het lastig om gedachtes over omstandigheden die buiten je controle liggen uit te schakelen. Maar je probeert dat zo goed mogelijk bij jezelf te houden, met je eigen taak bezig te zijn en je daarop te concentreren.'
De druk opvoeren
Laura behaalde in Londen totaal onverwachts een bronzen medaille. In Rio de Janeiro en Tokio behoorde ze tot ze favoriet en waren alle ogen op haar gericht. 'Ik heb minder last van de verwachtingen van anderen, maar vooral wat ik van mijzelf verwacht. De druk vanuit mijzelf is veel zwaarder en dat is eigenlijk lastiger', zegt Laura. Tel daar ook de zenuwen bij op. Hoe gaat de BMX-ster daarmee om? 'Het is de kunst om te vertrouwen in jezelf en te weten dat je alles in de voorbereidingen hebt gedaan. Mijn ademhaling gebruik ik vaak als tool om rustig te worden en te focussen.'
Jezelf niet gek maken
Tijdens de voorbereidingen op de Spelen in Tokio probeerde Laura het hoofd koel te houden, maar had uiteindelijk toch de mentale druk te hoog opgevoerd. Dit jaar wil ze het anders doen. 'Iedereen gaat zich richting de Spelen zo raar gedragen. Het is natuurlijk een keer in de vier jaar en het wordt enorm groot gemaakt. Ik probeer er zo normaal mogelijk mee om te gaan en mijzelf niet gek te maken. Dat is dit jaar het grote plan', zegt Laura. Haar doel is om dit keer vooral plezier te hebben in zowel haar leven buiten de sport als het BMX racen. 'Ik wil niet te veel oogkleppen op hebben richting de Spelen. Het is namelijk niet het enige wat mooi is dit jaar. Ik wil vooral blijven genieten en ook tijdens de voorbereidingen leuke dingen blijven doen. Ik fiets het beste als ik lekker in mijn vel zit en plezier heb in alles wat ik doe.'
Een bijzondere tegenstander
Laura is niet de enige in haar familie die een talent heeft voor BMX racen. Haar zusje Merel Smulders won zilver op het WK in Bakoe en veroverde een bronzen medaille op de Olympische Spelen in Tokio. De kans is groot dat ze ook dit jaar samen aan de start in Parijs staan. Ze vindt het erg speciaal dat ze dit met haar zusje kan delen, maar het heeft ook twee kanten. 'We kunnen samen reizen en trainen en we begrijpen elkaar omdat we hetzelfde leven leiden. Maar af en toe is het tijdens de wedstrijden best heftig. Ik wil het liefst dat ze gelukkig is en haar prestaties haalt die ze wil halen, maar we zitten wel als tegenstanders in dezelfde wedstrijd. Als ik blij ben, kan zij heel teleurgesteld zijn om haar prestatie of andersom.'
De beste versie van jezelf
Laura probeert zich nu vooral te focussen op hoe ze nog beter kan worden. 'Ik hoop dat ik in mijn voorbereidingen sterker en sneller kan worden dan ooit tevoren. Ik wil op de Spelen de beste versie van mijzelf zijn en natuurlijk wil ik graag een medaille winnen', begint Laura. 'Ik ben tevreden als ik bij elk rondje er alles uit heb gehaald. Ik wil graag goed starten en foutloos rondjes rijden. Hopelijk fiets ik voorop, want dat is het leukste. De rest heb ik niet in de hand.' Ook benadrukt de BMX-ster opnieuw dat ze vooral plezier wil hebben. 'Ik wil uiteindelijk met een grote glimlach aan de start in Parijs staan. Ik weet dat ik dan het hardst fietst.'