Naar de Spelen met: Esther Vergeer

Bijna is het zo ver: de Paralympische Spelen in Parijs. In augustus en september 2024 komen er vanuit de hele wereld 4400 sporters naar het grootste sportevenement ter wereld. Achter elke deelname – inclusief overwinningen, (vreugde)trainen en medailles – schuilt een persoonlijk verhaal. Women’s Health volgt daarom tien vrouwen tijdens hun reis naar de Spelen.

Naar de Spelen met: Esther Vergeer

Eerst de Winterspelen in PyeongChang (2018), Beijing (2022), de Zomerspelen in Tokio (2021) en nu in Parijs: Esther Vergeer gaat voor de vierde keer mee naar de Paralympische Spelen als chef de mission. Dit betekent dat ze de leiding heeft over het Paralympisch landenteam – en dat is voor de voormalig rolstoeltennisster en rolstoelbasketbalspeelster geen onbekend terrein. Ze heeft als topsporter flink veel op haar naam staan en straalt nu als chef de mission langs de zijlijn. Women's Health sprak haar over haar reis naar de Spelen.

Topsportverleden

Vergeer begon met rolstoelbasketbal en won haar eerste gouden medaille met het Nederlandse team op het EK, maar in 1998 koos ze definitief voor tennis. Ze won onder andere de US Open, Dutch Open en Swiss Open – en kwam zelfs op de eerste plaats van de wereldranglijst die ze voor 14 jaar onafgebroken bezette. Ook ging ze vier keer naar de Paralympische Spelen en werd ze zeven keer Paralympisch kampioen. Ze won in de laatste tien jaar van haar carrière maar liefst 470 wedstrijden op een rij. Dit maakt haar één van de meest succesvolle sporters uit de Nederlandse sportgeschiedenis.

Langs de zijlijn

Tegenwoordig gaat ze niet meer als topsporter naar de Spelen, maar als chef de mission. Dit vond ze in het begin best lastig. 'Het sportersbloed zat toen nog in mij waardoor ik zelf op de baan wilde staan, maar ik heb dat nu achter me gelaten', zegt Vergeer. Ze vindt het mooi om in deze rol sporters tot in het laatste moment te ondersteunen. 'Je zorgt ervoor dat ze alles qua faciliteiten en voorzieningen hebben, zodat ze zich alleen hoeven te concentreren op hun sportprestaties. Ook ben je ervoor ze als het even spannend wordt en in momenten van triomf en verdriet', zegt Vergeer. Haar topsportervaring gebruikt ze vooral om de atleten te ondersteunen. 'Ik kan me erg relateren aan de mentale druk. Voor sporters kan het fijn zijn dat ze iemand naast zich hebben die dit begrijpt.'

Een andere ervaring

Of je op de Spelen staat als sporter of als chef de mission: het is een wereld van verschil. 'Je bent als sporter heel bewust bezig dat dit het moment is waarop je moét presteren. Als chef de mission zit de spanning meer in de voorbereiding en is er niet één piek waar je naartoe leeft', zegt Vergeer. Hoewel ze haar plek als chef de mission erg bijzonder vindt, vind ze het stiekem toch het allermooiste om daar als sporter te staan. 'De grootheid, de impact en de waardering: er is niks vergelijkbaars met een Paralympische Spelen', zegt Vergeer. Desondanks verlangt ze daar niet naar terug. 'Ik heb nu een ander leven en heb het sport hoofdstuk afgesloten, maar ik vind het nog steeds heel mooi om zo dicht op de sport werkzaam te zijn.'

Het complete plaatje van de topsport

Als sporter had Vergeer geen benul hoe het bij andere sporten eraan toeging, maar als chef de mission ziet ze dat nu wel. 'Iedere sport is eigenlijk een subcultuur en heeft zo zijn eigenaardigheden. Ik leer nu van alle sporten de cultuur, de mensen en de gedragingen kennen - en dat verrijkt', zegt Vergeer. Ook realiseert ze zich wat het allemaal inhoudt om zo'n evenement te organiseren. Van de accommodatie tot vervoer en van voeding tot huldigingsevenementen: alles moet tot in de puntjes geregeld zijn. 'Ik vind het heel leuk om te beseffen hoe waardevol het is dat al die mensen voor de sporters aan het rennen zijn. Ik zie nu pas het complete plaatje van de topsport.'

De kracht van de Paralympische Spelen

Tijdens de vorige Spelen in Tokio mocht er door corona geen publiek aanwezig zijn - en dit kwam niet ten goede voor de sfeer. 'Dit was erg jammer, omdat die viering en de energie bij zo'n evenement juist zo tof is', zegt Vergeer. Bovendien is de paralympische sport niet dagelijks in de media en wordt het niet door iedereen intensief gevolgd, maar tijdens de Paralympische Spelen is dit een ander verhaal. 'Doordat Nederland op de banken staat, de media er veel aandacht aan besteed en de tribunes gevuld zijn, zie je dat het leeft', zegt Vergeer. De Paralympische Spelen heeft dan ook een bijzonder plekje in haar hart. 'Het is een mooi moment om de paralympische sport te laten zien, te genieten van topsport en om het perspectief op mensen met een beperking te veranderen. Het is niet zielig, maar het is juist heel gaaf en tof', zegt Vergeer. Ook vind ze het mooi dat er bij de Paralympische Spelen wordt gekeken naar de minder voor de handliggende sporten en de mogelijkheden op het gebied van innovatie.

Een geslaagde Spelen

Voor Vergeer is de Spelen geslaagd als iedereen - zowel de sporters als haar team - kunnen excelleren. 'Ik hoop dat iedereen straks het gevoel heeft dat ze het beste uit zichzelf hebben kunnen halen – en dat wij daar een bijdrage aan hebben kunnen leveren', zegt Vergeer. Welke atleten moeten we dit jaar in de gaten houden? Vergeer: 'Ik ben chef de mission voor iedereen, dus is lastig om zo te zeggen. Wel is de kans groot dat wereldkampioenen zoals Fleur Jong, Diede de Groot, Jetze Plat, Olivier van de Voort en Bo Kramer een gouden medaille gaan halen. Deze paralympische sporters zijn bovendien ontzettend inspirerend voor de volgende generatie omdat ze uitstralen wat de paralympische sport moet zijn.'

Team Women's Health wenst iedereen van het Paralympische team veel succes!

Volg je Women's Health al op Facebook, Instagram en TikTok?