De meest extreme roei-challenge ter wereld: Ilja en Ingeborg roeiden de Atlantische oceaan over
Twee uur roeien afwisselen met twee uur rusten en dat wekenlang: de Talisker Whisky Atlantic Challenge is alleen voor de sterksten weggelegd.
Gevaarlijke stormen, golven tot zes meter hoog, slaaptekort en fysiek tot het uiterste gaan: we hebben het over de Talisker Whisky Atlantic Challenge, oftewel de meest extreme roei-challenge ter wereld. Tijdens deze race steek je in een roeiboot de Atlantische oceaan over en leg je een afstand af van 4800 kilometer. Roeiers Ilja Kok en Ingeborg Dijkstra gingen het avontuur aan, deden er 32 dagen, 23 uur en 53 minuten over en vestigden zelfs een nieuw wereldrecord.
De meest extreme roei-challenge ter wereld
Twee jaar lang stond alles in het teken van de Atlantic Challenge en 12 december 2022 was en dan zo ver: Ilja en Ingeborg gingen samen met twee andere bemanningsleden - Marcel Ates en Guus Koppes - het avontuur aan om geld in te zamelen voor The Ocean Cleanup. Ondertussen zijn ze weer op het vaste land en vertellen ons vanuit Antigua over deze bijzondere ervaring.
Lichamelijke ongemakken: 'we moeten wel weer aan de squats'
Ze zijn nog maar vier dagen terug van het extreme avontuur, maar zien er opvallend fris uit. Als wij vragen hoe ze er fysiek aan toe zijn, demonstreert Ingeborg haar zere handen. 'Een dop opendraaien lukt niet meer,' benadrukt Ilja. Toen de roeiers na 32 dagen op zee eindelijk voet aan wal zetten, was het lastig om te lopen. Ze zijn zes tot zeven kilo lichter en flink wat bil- en beenspieren verloren. 'Alles wat je niet gebruikt hebt, is ook echt verdwenen,' vertelt Ingeborg. Ook zat hun huid onder de salt sores: een huidirritatie die ontstaat wanneer kleding nat blijft van zout water en tegen de huid wrijft.
Twee uur roeien afwisselen met twee uur rusten en dat voor wekenlang
Deze lichamelijke ongemakken komen niet uit de lucht vallen, want de challenge is een absolute aanslag op je lijf. Elk bemanningslid moet namelijk twee uur achter elkaar roeien en mag daarna twee uur rusten om dit vervolgens weer te herhalen, en dat wekenlang. Maar tijdens deze twee uur rust kun je niet alleen slapen, je moet ook al je verbrandde calorieën eraan proberen te eten. Uiteindelijk blijft er maar een uur en een kwartier over om te slapen, wat zorgt voor flink wat slaaptekort. Het was dan ook best lastig om je ogen open te houden. Ik heb geleerd om slapend te roeien,' lacht Ingeborg.
6.000 calorieën per dag naar binnen zien te werken
Het team had van te voren precies uitgerekend hoeveel calorieën ze zouden verbranden. 'We moesten eigenlijk op een schema zitten van zo’n 6.000 calorieën per dag, maar dat moet je wel zien weg te stouwen,' vertelt Ilja. Bunkeren is wellicht makkelijker als het goed smaakt, maar de gevriesdroogde maaltijden waren geen feestje voor de smaakpapillen. 'We hebben alles van tevoren getest, maar we hebben gemerkt dat we dingen in Nederland lekkerder vonden dan op zee. Het is alsof je smaak verandert,' vertelt Ilja die zelfs als vegan de oceaan over is gegaan.
Omgaan met tegenslag
De extreme challenge ging de roeiers eigenlijk heel goed af, maar na drie weken werd teamlid Marcel erg ziek. Ondanks dat ze nu met zijn drieën verder moesten gaan roeien, was de extra lichamelijke belasting niet het zwaarst. 'Natuurlijk krijg je fysieke ongemakken, maar de mentale klappen waren moeilijker om te verwerken,' vertelt Ingeborg. Ook Ilja kreeg het mentaal zwaar. 'Voor mij was dit het zwaarste moment, omdat je weet dat we er niet meer alles uit kunnen halen.'
Jezelf tegenkomen
Ondanks de tegenslagen, zijn de twee zichzelf niet enorm tegengekomen. 'Ik had verwacht dat je in de krochten van je ziel zou uitkomen, maar je bent alleen maar aan het staren naar de golven, aan het roeien en in je lichaam bezig,' vertelt Ilja. 'Maar daar heb je ook helemaal geen energie voor,' benadrukt Ingeborg die vooral verbaast is dat ze last had van heimwee. 'Ik heb dit nog nooit gehad, maar ik had vanaf dag 1 een mis-gevoel.'
Extreme stormen en metershoge golven
De roeiers hebben flink wat stormen doorstaan en soms ging dit maar net goed. 'We hebben twee keer op het randje van omslaan gezeten,' vertelt Ilja. Want ook al zaten ze vast met een gordel, de metershoge golven gooiden de bemanningsleden alle kanten op. 'We hebben golven van zes meter hoog gehad. Dan kijk je tegen een muur van water,' vertelt Ingeborg. Tijdens deze extreme situaties kwam Ilja er nog meer achter hoe ontzettend sterk je mind is. 'Het is zo’n sterke tool die je bij je draagt.'
Doodsangsten
Ilja had geen specifiek moment dat ze bang was, maar tijdens de storm realiseerde ze zich wel dat ze geen andere keuze had dan het extreme weer te doorstaan. 'Ik realiseerde me de kracht van de golven en dat wij zo nietig waren.' Ingeborg was tijdens de stormen vooral bezig met de opties. 'Je kunt de oceaan niet onder controle krijgen, maar je kunt er wel alles aan doen om je boot zo veilig mogelijk door de storm te heen te krijgen.'
De schoonheid van de oceaan
Ook op de Atlantische oceaan komt na regen zonneschijn en maken de roeiers prachtige momenten mee. Zo werden ze op een gegeven moment ingehaald door ongeveer dertig kleine walvissen. 'Het ging maar door en dat vond ik heel bijzonder,' vertelt Ilja. Ingeborg was erg onder de indruk van een betoverende kleurencocktail: 'Ik heb in een regenbui gezeten die ervoor zorgde dat de golven platgeslagen werden waardoor er mist en allerlei verschillende kleuren blauw ontstonden.' Wow!
Een nieuw wereldrecord en verbaasde mannen
Naast dat het gemixte team een wereldrecord in de wacht heeft gesleept, zijn ze ook op de vierde plaats geëindigd. En dat met één mankracht minder. Iets wat veel verschillende mannenteams moeilijk konden geloven. 'Vrouwen 'schijnen' nog steeds slapper te zijn, maar daar zijn wij het natuurlijk niet mee eens,' vertelt Ilja. 'Naast dat wij heel sterk zijn, zijn we hele efficiënte roeiers. Dat vonden de mannenteams vrij lastig om te begrijpen, maar juist in de stormen lagen wij constant als team voorop.'
Ingeborg zou het avontuur niet nog een keer willen aangaan, maar Ilja twijfelt. 'Ik zeg nog geen 'ja', maar ook geen 'nee'.' Voor nu gaan de roeiers nog even genieten van hun overwinning, want straks begint het normale leven weer.