Meerdere talen spreken kan je brein jaren jonger laten lijken

Je talenkennis kan je meer opleveren dan een moeiteloos gesprek tijdens je vakantie. Mensen die meerdere talen spreken, hebben volgens nieuw onderzoek namelijk een brein dat er jonger uitziet dan je op basis van hun leeftijd zou verwachten. En hoe meer talen ze spraken, hoe groter dat verschil leek te zijn.

Geen zorgen dus als je na drie lessen Spaans nog steeds hola en gracias door elkaar haalt. Je hoeft blijkbaar niet meteen vloeiend Italiaans, Frans én Japans te spreken om je brein aan het werk te zetten.

Een mentale sportschool voor je brein

Naarmate we ouder worden, verandert ook ons brein. Verbindingen tussen hersencellen kunnen minder efficiënt worden, waardoor onder meer ons geheugen en onze snelheid van denken achteruit kunnen gaan. Maar hoe we ons brein gedurende ons leven gebruiken, lijkt daar invloed op te hebben.

Een nieuwe studie, gepresenteerd tijdens het FENS Forum 2026, keek daarom naar mensen die één tot vier talen spreken. De onderzoekers onderzochten 144 mensen uit de Spaanse Baskische regio, waar Spaans, Baskisch, Frans en Engels veel worden gesproken.

Laat die hersenen maar kraken

Met behulp van magneto-encefalografie (MEG) brachten ze de hersenactiviteit van deelnemers in kaart. Vervolgens gebruikten ze kunstmatige intelligentie om op basis van de verbindingen in het brein een soort ‘hersenleeftijd’ te schatten. Het idee: als je 50 bent, maar je hersenactiviteit meer lijkt op die van een gemiddeld 44-jarig brein, dan heb je als het ware een jonger brein dan je kalenderleeftijd doet vermoeden.

Hoe meer talen, hoe groter het verschil

De mensen die twee talen spraken, hadden gemiddeld een brein dat ongeveer zes jaar jonger leek dan dat van eentalige deelnemers. Bij drie talen liep dat verschil op tot ongeveer zeven jaar. Bij mensen die vier talen spraken, was het verschil zelfs ongeveer 13 jaar. Ook bleek niet alleen het aantal talen van belang te zijn.

Deelnemers die een tweede taal op jongere leeftijd hadden geleerd en die taal beter beheersten, vertoonden eveneens kenmerken van minder verouderde hersenverbindingen. Je brein lijkt niet alleen blij te worden van meer talen, maar mogelijk ook van hoe lang en hoe intensief je ermee bezig bent.

Je brein krijgt er een flinke multitask-training van

Waarom meerdere talen precies zo’n effect zouden kunnen hebben, weten de onderzoekers nog niet. Een mogelijke verklaring is dat je brein tijdens het spreken voortdurend bezig is met kiezen, schakelen en onderdrukken. Als je bijvoorbeeld zowel Nederlands als Engels spreekt, moeten je hersenen razendsnel bepalen welke woorden en grammaticale regels je op dat moment nodig hebt. De andere taal moet ondertussen even op de achtergrond blijven. Dat vraagt behoorlijk wat van je hersenen.

En juist dat soort inspanning kan bijdragen aan wat onderzoekers ‘cognitieve reserve’ noemen: het vermogen van je brein om veranderingen en veroudering beter op te vangen.

Geen excuus om Duolingo te verslinden

Voor je nu meteen vier talen tegelijk aan je takenlijst toevoegt: de onderzoekers benadrukken dat dit onderzoek geen oorzaak en gevolg bewijst. Het laat een verband zien tussen meertaligheid en een jonger ogende hersenconnectiviteit. Bovendien spelen er natuurlijk veel meer factoren mee bij gezond ouder worden. Bewegen, niet roken, gezond eten, sociale contacten en je brein blijven uitdagen zijn allemaal belangrijk voor de gezondheid van je hersenen. Toch is een nieuwe taal leren misschien helemaal geen gekke toevoeging aan dat rijtje.

En het mooie is: je hoeft er op geen enkele leeftijd te laat mee te beginnen. Zelfs als je voorlopig alleen bonjour kunt zeggen, is je brein in ieder geval weer lekker bezig.

Bron: Science Daily

Volg je Women's Health al op Facebook, Instagram en TikTok? Je kunt je ook inschrijven voor onze nieuwsbrief.

Onder de Cover is de podcast van Women's Health. Nieuwe afleveringen verschijnen op Spotify, Apple en via Podimo. Tip: zet je notificaties aan, en vergeet niet te abonneren!

Volg je Women's Health al op Google Discover?

Mis nooit meer een artikel over mentaal en fysiek in beweging blijven, voeding of vrouwengezondheid in Google Discover. Volg Women's Health via deze link en klik op 'Volgen op Google'.